50 jaar AO76: van Amerikaanse sweaters tot Belgisch mode-icoon

Het verhaal ​ van AO76 begint in 1976 met een flinke dosis durf, een slim businessplan en een voorliefde voor sweatshirts. Vandaag keert het Belgische ​ modemerk voor haar vijftigste verjaardag terug naar die beginjaren met ​ een uitgave van de iconische sweatshirts waarop het originele Action ​ Wear-logo pronkt, als knipoog naar de roots.

Back to '76

AO76 kent een prachtig familieverhaal dat teruggaat tot 1976. Tijdens een bezoek aan New York ontdekte Etienne Vandemoortele de ​ sweatshirt. Met zijn commerciële neus brengt hij de hoodie naar België. ​ Zo'n ultra-zachte trui met de kenmerkende brushed inside en warme kap ​ was hier nog nooit eerder gezien. Het enthousiasme wordt gedeeld. ​ Iedereen wil de iconische sweater bemachtigen. Vandemoortele legt de ​ basis voor het bedrijf en het merk ‘Action Wear’ is geboren.

Hij klopt bij zijn dochter Patricia Vandemoortele aan, die toen 16 jaar ​ was: "Ik heb iets prachtigs ontdekt in de States en jij gaat die effen ​ truien voor mij bedrukken!" Ze geeft de eerste collectie vorm en ​ transformeert in haar atelier de basic Fruit of the Loom en Velva ​ Sheen-truien tot unieke sweaters. Geen massaproductie, maar handwerk. ​ Met grote manuele persen bedrukt ze de truien met gedurfde prints. ​ Vandemoortele herinnert zich nog levendig de sfeer in het atelier: de ​ geur van katoen, het ritmische geluid van de persen en hoe elke trui ​ langzaam transformeerde tot een persoonlijk item. Zacht, comfortabel en ​ vooral gemaakt om in te bewegen.

In de jaren negentig neemt Patricia Vandemoortele samen met haar twee ​ zussen het roer van hun vader over en dopen ze het bedrijf om tot American Outfitters. Sinds 2017 focussen ze zich enkel op kindermode en verandert de naam naar AO76. In 2022 treedt zoon Gaspard Poelman op de voorgrond als CEO, na verschillende rollen in het bedrijf vervuld te hebben. “Eerst was ik fotomodel, daarna doorpasmodel, vervolgens ​ magazijnbediende, promoboy die ballonnen uitdeelde op de dijk in 2010, ​ kok die de lunch bereidt voor klanten, helper in de winkels, zelfs ​ uitvoerder van winkelverbouwingen, om dan in mei 2020 officieel ​ aangesteld te worden als marketing manager.” Na anderhalf jaar neemt hij de rol van CEO op. Patricia Vandemoortele ​ blijft creatief designer en vormt een hecht team met haar zoon en 28 ​ collega’s. Dat brengt het merk in 2025 tot 6 winkels, een bloeiende webshop én een B2B-distributie in de voornaamste Europese landen, Amerika en Zuid-Korea. ​ ​

Fast forward naar 2026

Nu, bijna vijftig jaar later, duikt Gaspard samen met zijn designteam in de archieven om de allereerste grafische print opnieuw tot leven te ​ wekken. Het originele Action Wear-logo pronkt op een iconische, sportieve grijze sweater, afgewerkt met blauwe en rode accenten. Deze verjaardagseditie knipoogt subtiel naar de Amerikaanse roots. Het ​ resultaat oogt vintage, vertaald naar vandaag en ontworpen voor een ​ nieuwe generatie kinderen. Klaar om in te bewegen, te ontdekken, te ​ ravotten en vooral om helemaal zichzelf te zijn.

Onder het motto dressing memories ontwerpt AO76 kinderkledij vanuit het geloof bij te dragen tot een wereld vol ​ duurzame connecties. Elke collectie straalt door de unieke combinatie ​ van kleur, comfort en vooral oog voor detail. Elke trui of broek is meer dan enkel kleding: het is een deel van de herinneringen die kinderen ​ maken terwijl ze de wereld verkennen. ​ ​

Praktisch:

De sweaters zijn vanaf nu beschikbaar in alle AO76-winkels en via de webshop. ​
​Maten: van 4 tot 16 jaar ​
​Prijs: 79 euro